La pratique traditionnelle de l'astrologie repose sur l'interprétation de la carte du ciel, c?est-à-dire la figure que dessinent les astres au moment de la naissance de l'individu, ou à un moment marquant de son existence. Cette représentation du ciel (thème astrologique) est centrée sur la Terre et non sur le Soleil, ce qui fait dire que l'astrologie conventionnelle est géocentrique. Un thème astrologique est toujours dressé pour un lieu et une date donnés. Comme les corps dans le système solaire se déplacent presque tous dans le même plan écliptique, leur position est mesurée par rapport à un découpage de celui-ci en douze secteurs correspondants aux douze signes zodiacaux. En plus du découpage spatial (signes du zodiaque), il existe un second découpage terrestre, qui détermine à partir du point de référence sur la terre, douze secteurs appelés "maisons" et numérotés de I à XII.